Tiene un cuerpo compacto y musculoso, patas cortas y fuertes, cabeza grande y redonda, ojos grandes y una nariz muy corta. Su cola es corta y muy poblada.

Su rasgo más llamativo es el pelaje largo, con una gran gorguera alrededor del cuello. Los persas de patrón colorpoint se conocen como himalayos, y también existen persas de cara menos chata, llamados «tradicionales» o doll face.

Su pelo es lo más exigente: necesita cepillado diario con un peine de dientes largos y un cepillo, sobre todo en el cuello, las axilas, la barriga y detrás de las patas, donde se forman nudos. Si no se cepilla, aparecen nudos apretados que tiran de la piel y obligan a raparlo, además de bolas de pelo.

Muchos dueños lo bañan cada 4 a 6 semanas y le hacen un recorte higiénico en la zona de la cola. Por la forma de su cara, sus ojos lagrimean y dejan manchas oscuras: hay que limpiarlos a diario con una gasa humedecida en suero fisiológico, y revisar también los pliegues de la cara y las orejas.

No tolera bien el calor: en verano mantenlo en un lugar fresco. Aunque es poco activo, juega con él un rato cada día con cañas o pelotas para mantenerlo en forma, y corta sus uñas cada pocas semanas.

El persa puede tener algunos problemas ligados a su raza. Conviene conocer:

• Poliquistosis renal (PKD): quistes en los riñones que con los años llevan a enfermedad renal crónica. Existe un test genético: pide al criador que los padres sean negativos.
• Síndrome braquicefálico por su cara chata: respiración ruidosa, lagrimeo constante, conductos lagrimales obstruidos y úlceras de córnea. Las caras más extremas tienen más problemas.
• Problemas oculares como conjuntivitis.
• Cardiomiopatía hipertrófica, la enfermedad del corazón más común en gatos.
• Problemas dentales por su mandíbula corta; ver enfermedad dental.
• Atrofia progresiva de retina en algunas líneas, y mayor tendencia a la tiña (hongos de la piel) por su pelaje denso.

La esterilización, las vacunas y la desparasitación al día son tan importantes como en cualquier otro gato.

Como es poco activo, tiende al sobrepeso: controla las porciones para evitar la obesidad. Algunos persas tienen dificultad para tomar el alimento con su cara chata; existen croquetas con formas especiales para razas braquicéfalas y platos poco profundos que les facilitan comer.

Las maltas o alimentos para bolas de pelo pueden ayudar, pero lo más eficaz es el cepillado diario.

Los gatos son carnívoros estrictos: necesitan proteína animal y taurina, que vienen en los alimentos para gatos (nunca le des comida de perro ni una dieta vegetariana). Combinar alimento seco con húmedo ayuda a que beba más agua, lo que protege sus riñones y su vejiga. Evita la leche: la mayoría de los gatos adultos no tolera la lactosa.

Agua fresca siempre disponible; muchos gatos beben más de una fuente o con fuente de agua. Nunca le des cebolla, ajo, chocolate, uvas, pasas, alcohol ni medicamentos humanos como el paracetamol, y mantén lejos los lirios, que son muy tóxicos para los gatos. Ver enfermedades felinas.

• El gato blanco de Blofeld, el villano de las películas de James Bond, es un persa: aparece desde «Desde Rusia con amor» (1963).
• La reina Victoria tuvo gatos persas azules, lo que ayudó a ponerlos de moda.