Es un pez pequeño y esbelto con una franja azul iridiscente que va del hocico a la zona de la aleta adiposa y una banda roja que ocupa todo el vientre, desde la cabeza hasta la cola.

Se parece mucho al neón tetra, pero en el neón el rojo solo aparece en la mitad trasera del cuerpo. El cardenal también suele ser algo más grande.

Necesita un acuario de 60 litros o más para un grupo, con plantas, raíces, luz tenue o moderada y calefactor. Prefiere agua blanda y ligeramente ácida y tolera bien temperaturas algo más cálidas que el neón.

Es sensible a la mala calidad del agua y a los cambios bruscos, así que conviene introducirlo en acuarios maduros y aclimatarlo despacio. Ver ciclado del acuario. Los cambios de agua pequeños y regulares funcionan mejor que uno grande de vez en cuando.

Sus problemas más habituales son:

• Punto blanco (Ichthyophthirius): puntitos blancos en el cuerpo y las aletas, frecuente tras cambios de temperatura o estrés.
• Enfermedad del neón (Pleistophora): también puede afectar a los cardenales; produce pérdida de color y deformidades, y no tiene tratamiento eficaz.

La mejor prevención es un agua estable y limpia, no sobrealimentar y hacer cuarentena a los peces nuevos antes de añadirlos al acuario.

Es omnívoro y acepta escamas finas o microgránulos de calidad, además de artemia, dafnias y larvas de mosquito en pequeñas porciones. Su boca es pequeña, así que el alimento debe serlo también.

Da solo lo que coman en dos o tres minutos y retira los restos: el exceso de comida ensucia el agua y es una causa frecuente de problemas de salud.

• Su nombre científico, axelrodi, rinde homenaje al acuarista estadounidense Herbert R. Axelrod.
• Para distinguirlo del neón tetra, fíjate en el vientre: si el rojo recorre todo el cuerpo, es un cardenal.