Es un spaniel en miniatura, elegante y de huesos finos, algo más largo que alto, de movimiento libre y porte altivo. Sus orejas grandes, con largos flecos, definen las dos variedades: el papillón («mariposa»), de orejas erguidas abiertas hacia los lados, y el phalène («polilla»), de orejas caídas.

Su pelo es largo, fino, sedoso y ondulado, sin subpelo. Forma un collar en el cuello, flecos en las orejas y la cola, y «pantalones» en los muslos. El color es blanco con manchas de cualquier color; en la cara suele formar una «mariposa».

La FCI distingue dos categorías de peso: de 1,5 a 2,5 kg, y de 2,5 a 4,5 kg en machos o hasta 5 kg en hembras.

Necesita paseos diarios y juegos. Es ideal para departamento.

Su pelo, sin subpelo, se cuida con cepillado una o dos veces por semana; no forma muchos nudos. Cuida especialmente sus dientes, con cepillado frecuente, porque en perros tan pequeños el sarro es muy común.

Es una raza longeva. Conviene conocer:

• Luxación de rótula.
• Atrofia progresiva de retina.
• Enfermedad dental.

La esterilización, las vacunas y la desparasitación al día son tan importantes como en cualquier otro perro.

Necesita un alimento completo y equilibrado para perros muy pequeños, de buena calidad, repartido en dos o tres comidas.

Agua fresca siempre disponible. Nunca le des chocolate, uvas, pasas, cebolla, ajo, xilitol ni huesos cocidos. Ver intoxicaciones en perros.

• Perros como el papillón aparecen en cuadros de Tiziano, Rubens o Watteau.
• Kirby, un papillón, ganó el Best in Show de Westminster en 1999.
• Su nombre viene del francés: papillon significa «mariposa», por sus orejas, y phalène, «polilla», por las orejas caídas.