Tiene el cuerpo robusto, la cabeza relativamente pequeña y escamas suaves. Su diseño natural es negro o pardo oscuro con grandes manchas doradas o marrones, y el vientre claro.

Gracias a la cría en cautiverio existen cientos de variedades de color y diseño (albina, pastel, piebald y muchas más). Algunas, como la variedad «spider», se asocian a problemas neurológicos, por lo que conviene informarse antes de elegir.

Un adulto necesita un terrario de al menos 120 x 60 x 60 cm, con tapa segura, un escondite ajustado en el lado caliente y otro en el frío, ramas, sustrato que retenga algo de humedad y un recipiente de agua donde pueda sumergirse.

El lado caliente debe estar entre 31 y 33 °C y el fresco entre 25 y 27 °C, con termostato. La humedad ideal ronda el 55 a 65 %, y conviene subirla durante la muda. Si se ve opaca y con los ojos azulados, está por mudar: en esos días es mejor no manipularla. Ver el terrario para reptiles y humedad y muda en reptiles.

Los problemas de salud más comunes de la pitón real son:

• Infecciones respiratorias (ruidos al respirar, mucosidad, boca abierta), casi siempre por temperatura o humedad incorrectas.
• Mudas incompletas, sobre todo en la punta de la cola y en los ojos.
• Ácaros.
• Regurgitación si se manipula después de comer.

En los reptiles, la mayoría de los problemas de salud se deben a una temperatura, humedad o luz incorrectas, o a una dieta inadecuada: revisar el terrario es siempre el primer paso. Como todos los reptiles, puede portar salmonela: lávate las manos después de tocarlo o limpiar su terrario. Busca un veterinario de reptiles antes de necesitarlo.

Es carnívora: se alimenta de roedores enteros, preferentemente congelados y descongelados, del tamaño de la parte más ancha de su cuerpo. Las crías comen una vez por semana y los adultos cada 10 a 14 días, o incluso cada dos o tres semanas.

Es famosa por sus ayunos: puede dejar de comer durante semanas o meses, sobre todo los machos en invierno. Si mantiene su peso y está activa, suele ser normal; pésala y consulta si adelgaza.

Ver la guía de alimentación de reptiles.

• Una pitón real del zoológico de San Luis, en Estados Unidos, llegó al menos a los 62 años, y se la considera la serpiente más longeva registrada en cautiverio.
• Su nombre científico, regius («real»), vendría de la leyenda según la cual la reina Cleopatra la usaba como brazalete.
• En la tradición del pueblo igbo, en Nigeria, es un animal sagrado, símbolo de la tierra.